ある時、個人手配した海外旅行の中盤、某国の都市Ⓐから隣国の首都Ⓑへ昼過ぎ１４時発の航空便で移動しようとしていました。早めにホテルを出てライドシェアで空港へ向かっている途中、スマホに突然ＳＭＳの着信。
搭乗予定のＸ航空からで、「あなたが搭乗予定のＸＸ１２３便は、予定機材が悪天候のため到着できず、欠航となりました。３０分以内に振替便を提案しますので少々お待ちください。なお以下の電話番号にお問い合わせいただくことも可能です。」
「あっちゃぁ～欠航！」妻にスマホを見せ、「代案出すって言っているけど、現地着は遅れるなあ」とぼやきます。
妻は用心深く、「飛行機１機分の座席の再手配ってそう簡単にできるのかしら？」と懐疑的。

妻の予感は当たり、ほぼ３０分後に次のメッセージが・・・。
「お待たせし申し訳ありません。振替便について調整中です。以下の電話番号にお問い合わせいただくことも可能です。」
私と妻は確信しました。“これは自動応答”、“待っていても何も起こらない”、“要は電話かけてこいと言うこと”。
搭乗予定客の多くは、すぐさまスマホやＰＣを叩く、電話するなどあらゆる手段で振替便を確保しようと奮闘しているでしょう。英語での電話が面倒でＳＭＳの応答を待ってしまった私、初動に失敗しました。

そうこうしているうちに車は空港に到着。こうなったらＸ航空のチェックインカウンターで直談判することに。
Ｘ航空の担当者は、我々が便名を告げると澄ました顔で、「欠航便の対応はここではできない。この電話番号に電話して」とＳＭＳに記載があったのと同じ電話番号を書いたカードを寄こします。「ここでやってよ」、「できない」の押し問答。
このような状態になっても引き下がってはだめで、“マネージャーを呼んでくれ”と主張します。こう言われてやっと担当者は、カウンターの端っこに座っている上長に声を掛けます。

そのマネージャーは、じっくり私たちの言い分を聞き、「最善の努力をしてみます」と予約端末を叩き始めました。 担当者はこちらが言わないと上長に相談をしません。私は海外のホテルや銀行などで同じような場面に遭遇しました。

しかしマネージャーはあれこれ試すも首を振りながら、「申し訳ないが、今日の便は全く空いていない。明朝８時の便なら取れるけど」と。欠航通知から１時間以上を無駄にしており、同じ目的地へ向かう便は他社便も含め全て満席。
絶句する私と妻。マネージャーに「この街にもう一泊できない」、「今日中に向こうに着かないと困る」、「経由便でもいいから何とかならないか」、「プリーズ、プリーズ・・・」と私は強腰で、そして妻は涙目で迫り続けます。
マネージャーは端末を更に何度も叩いていましたが、ふぅっと口元を緩め、「経由便が見つかった。Ｙ航空との共同運航便で待ち時間が長くなるが、乗るか？」
元々の便は、Ｘ航空：午後１４時Ⓐ発－１６時目的地Ⓑ着。
提案された便は、Ｘ航空：午後１３時Ⓐ発－１６時経由地Ⓣ着、Ｙ航空：午後２０時経由地Ⓣ発－２１時目的地Ⓑ着。
５時間遅れ！それでも今日中に着ける。経由地の空港で晩御飯を食べておけば後はホテルに着いて寝るだけ。明日は朝から観光できる。妻と二人で「オフコース」と即答し、この経由便の発券を受けました。
すると横から別の担当者が、「あちらのお客様（現地の方のよう）が、ＸＸ１２３便の欠航についてご相談が・・・」と割り込みます。マネージャーは、「明日の８時まで無いと言って」とそっけなく返しました。
「粘ってよかった」私と妻は顔を見合わせました。

経由地Ⓣへの出発時刻は迫っており、慌てて２個のスーツケースを預け、保安検査場をくぐり抜け、搭乗ゲートから飛行機に飛び乗りました。
経由地に着くと、目的地行きＹ航空の便はまたまた悪天候で出発が１時間遅れ、２１時Ⓣ発―２２時目的地Ⓑ着になるとの案内。ほんとに飛ぶのかとヤキモキしながら、ビールとピザでお腹を満たしながら待つこと数時間。さらに遅れるも飛行機は飛び立ち、２２時半に目的地Ⓑ空港に着陸しました。
やれやれ、預けたスーツケースをさっさと受け取って、ホテルへ着いたらシャワーを浴びて寝よう、とバゲージクレームのベルトコンベアの前に並びました。

しかし、その時私と妻はまだ気が付いていませんでした。ここまでの混乱はほんの序章でしかなかったと言うことに。 このドタバタは悪夢へ、そしてついに・・・。続きは次号にて、乞うご期待。
（つづく）